जोश एरीह: शोहरत, उठापटक और वापसी

जोश एरिह दशकों से अमेरिकी पोकर का जाना-पहचाना नाम रहे हैं। टेबल पर प्रतिस्पर्धी, मुखर और कभी-कभी उकसाने वाली मौजूदगी के लिए जाने जाने वाले एरिह ने एक बड़ा निजी और रणनीतिक बदलाव भी किया है। Face the Ace पॉडकास्ट पर रेम्को रिंकेमा से बातचीत में एरिह ने ब्रेसलेट और नतीजों से आगे बढ़कर शोहरत, जुए, आत्म-विनाश के एक दौर और उन बदलावों पर खुलकर बात की, जिन्होंने करियर के आखिरी पड़ाव में उनकी वापसी की नींव रखी।

मेन इवेंट है बिल्कुल अलग जानवर

यह इंटरव्यू WSOP मेन इवेंट के आखिरी चरणों के दौरान हुआ, और एरिह ने समझाया कि यह टूर्नामेंट बाकी सबसे अलग क्यों है। वह इसे एक अलग ही जानवर कहते हैं — ऐसा इवेंट जहाँ माहौल, मीडिया, खिलाड़ियों की कहानियाँ और हर गुजरते दिन का दबाव एक साथ टकराते हैं। यहीं प्रोफेशनल, शौकिया खिलाड़ी, सपने और दबाव मिलते हैं, और यहीं एक गहरी रन जिंदगी बदल सकती है।

एरिह कहते हैं कि अब वह गहरी रन को अलग नजर से देखते हैं। जवानी में वह इन्हें लगभग हल्के में ले लेते थे। आज वह शुक्रगुजारी की बात करते हैं और खेल के दौरान खुद को याद दिलाते हैं कि ऐसे टूर्नामेंट में दूर तक पहुँचना कितना दुर्लभ है, जो कई लोगों का जीवनभर का सपना होता है।

पोकर की शोहरत के लिए तैयार नहीं थे

एरिह पोकर की बड़ी दुनिया में तब पहचाने गए जब यह खेल ESPN पर धमाकेदार तरीके से फैला, जब शोहरत रातोंरात मिल सकती थी। वह मानते हैं कि शुरू में लोगों की राय संभालना मुश्किल था। अच्छे नतीजों के बाद वह ऑनलाइन फोरम बहुत ज्यादा पढ़ने लगे, जहाँ उनके व्यवहार और टेबल पर उनके तेवर पर चर्चाएँ होती थीं। जो शख्स हमेशा चाहता था कि लोग उसे पसंद करें, उसके लिए यह कड़वी हकीकत थी।

फोरम की टिप्पणियों ने उन्हें अंदर तक हिलाया। लोग उन्हें पंक या खराब खिलाड़ी भावना वाला कहते थे, और उन्हें लगता था कि पोकर कम्युनिटी उनसे नफरत करती है। उस दौर के बाद बोर्गाटा की अपनी पहली यात्रा से पहले उन्हें डर था कि आमने-सामने भी वही नफरत झेलनी पड़ेगी। फिर उन्हें समझ आया कि इंटरनेट हकीकत से कहीं ज्यादा कठोर होता है। आज वह मानते हैं कि दूसरों की राय उनके अपने नजरिए से छनकर आती है, और उसे कंट्रोल करना उनका काम नहीं है।

जब उनसे पूछा गया कि क्या टेबल पर उनका पुराना व्यवहार एक बचाव का हथियार था, तो एरिह साफ कहते हैं: "नहीं। वह बस मैं था।" वह पूल टेबल, जुए, कड़ी बहसों और ऐसे लोगों के बीच बड़े हुए जो आपको दबाकर रखते थे अगर आपने यह न दिखाया कि आप दबने वाले नहीं हैं। वह कहते हैं कि वह कभी बेस्ट बेसबॉल खिलाड़ी, बेस्ट पूल खिलाड़ी या किसी भी खेल में सबसे ज्यादा प्रतिभाशाली नहीं थे, इसलिए उन्होंने अपना दूसरा हथियार बनाया: प्रतिस्पर्धा और दबाव। वह चाहते थे कि विरोधी को लगे कि वह ऐसे शख्स के खिलाफ खेल रहा है जो सिर्फ हराना नहीं, बल्कि तड़पाना चाहता है। आज भी वह मानते हैं कि वह आग अंदर जलती रहती है। फर्क बस यह है कि 51 की उम्र में वह उसे कहीं बेहतर तरीके से काबू कर पाते हैं।

एक गिरावट जो गिरावट जैसी नहीं दिखी

ऊपर से देखने पर, शुरुआती सफलता के बाद आरिए का करियर स्थिर लग सकता था। नतीजे आते रहे, WSOP कैश बढ़ते रहे, और उनका नाम चर्चा में बना रहा। लेकिन वे एक अलग हकीकत बताते हैं। वे एक ऐसी शादी की बात करते हैं जिससे वे नफरत करते थे, और सिर्फ बच्चों तथा यह डर के कारण टिके रहे कि छोड़ने पर क्या होगा। आज वे इसे एक गलत फैसला कहते हैं जो उनके लिए, उनकी पूर्व पत्नी के लिए और परिवार के लिए विनाशकारी था।

इसके साथ दवाइयाँ, स्टिमुलेंट्स और नींद की गोलियाँ भी आईं। आरिए बताते हैं कि वे रोज़ Adderall लेते थे और नींद के लिए Ambien, और इसे सामान्य मानते थे क्योंकि यह डॉक्टर द्वारा प्रिस्क्राइब की गई थी। पीछे मुड़कर देखें तो उन्हें समझ आता है कि वे बहुत बुरी हालत में थे। अटलांटा में एक बार होने का मतलब था कि उन्हें ज़्यादा खर्च नहीं करना पड़ता था और इतना कमा सकते थे कि सब ठीक चलने का दिखावा हो जाए। अंदर से ऐसा नहीं था।

इस दौर में वे हाई-स्टेक्स कैसीनो लिमिट्स खेलते थे, Aria या Bellagio के पेंटहाउस में रातें बिताते थे, और एक क़ीमती कैसीनो प्लेयर होने के आकर्षण का मज़ा लेते थे। ऊपर से यह पोकर बूम का सपना लगता था। असल में, यह ऐसा माहौल था जहाँ वे सालाना लाखों जीत या हार सकते थे, और सोशल इंटरैक्शन से भरे दिनों के बाद वे वीडियो पोकर को दिमाग बंद करने का ज़रिया बनाते थे। एक मशीन पर बैठना, सिगरेट पीना, डाइट कोला पीना और किसी से बात न करना — यही उनका पलायन बन गया।

राहेल, साफ़ दिमाग़ और प्रतिस्पर्धा की वापसी

उनके जीवन का टर्निंग पॉइंट उनके ब्रेकअप और उसके बाद राहेल के साथ शुरू हुए रिश्ते के बाद आया, जिन्हें वे अपनी जान-पहचान की सबसे पॉज़िटिव इंसान बताते हैं। वे इस बदलाव का श्रेय नई जीवन-जगह, नए रिश्ते और किसी और के लिए बेहतर इंसान बनने की चाहत को देते हैं। यह प्यार सब कुछ सुलझा देता है वाला कोई फिल्मी क्लिशे नहीं है। एरीह अपने दिमाग़ की जगह साफ़ करने, फिर से सफलता चाहने और तबाह करने वाली आदतों से भागने की बात करते हैं। अचानक, उन्हें वे मौके दिखने लगे जो पहले नज़र से ओझल थे।

साथ ही, वे अपने आस-पास के बेहतरीन खिलाड़ियों पर ज़्यादा निर्भर रहने लगे। वे डैनियल नेग्रेनू (Daniel Negreanu), शॉन डीब, मैट ग्लांट्ज़, डैन वाइनमैन और कुछ और लोगों का ज़िक्र करते हैं, जिनके साथ वे नियमित रूप से पोकर पर चर्चा करते हैं। एरीह खुद को "कमरे का सबसे बड़ा बेवकूफ़" बनाए रखने की कोशिश करते हैं ताकि जितना हो सके उतना सीख सकें। साफ़ दिमाग़, बेहतर माहौल और फिर से जगी जीत की भूख — इन तीनों ने मिलकर उनके करियर के आख़िरी दौर की वापसी की राह बनाई।

विडंबना यह है कि 2020 में एरीह पोकर से दूरी बनाने के बारे में सोच रहे थे। उन्होंने PokerStake में नौकरी ली और सोचा कि धीरे-धीरे खेलना कम कर देंगे, क्योंकि आधुनिक पोकर में उतनी स्टडी चाहिए जितनी उन्हें कुदरती तौर पर रास नहीं आती थी। फिर 2021 का WSOP आया, और साथ लाया बिल्कुल नया मानसिक हाल। एरीह बताते हैं कि उन्हें वैसी साफ़ सोच महसूस हुई जो सालों से नहीं मिली थी। वे जहाँ भी बैठते, संतुष्ट थे। नतीजे भी आए: ब्रेसलेट, प्लेयर ऑफ़ द ईयर और हर WSOP इवेंट में फिर से दहशत बनने की वापसी। अगले साल ने साबित कर दिया कि यह कोई एक बार की चमक नहीं थी। 2022 में उन्होंने $25K इवेंट्स में लगातार दो फ़ाइनल टेबल बनाए और WSOP की शुरुआत में दस लाख डॉलर से ज़्यादा जीते।

एरीह का दावा है कि उनकी प्रेरणा सिर्फ़ पैसा नहीं है। उन्हें न बड़ा घर चाहिए, न शानदार गाड़ी, न कोई बड़ा रुतबा। उनकी खुशी की जगह WSOP फ़ाइनल टेबल है, क्योंकि वे जानते हैं कि इससे उनकी पत्नी, परिवार, दोस्त और वे लोग खुश होते हैं जो दशकों से उन्हें खेलते देख रहे हैं।

$50K PPC और कीचड़ में लड़ने का मज़ा

एक बड़ा विषय है $50K पोकर प्लेयर्स चैंपियनशिप, जिसका एरीह के दिल में खास स्थान है। उनके कई गहरे रन और दो रनर-अप फिनिश हैं, लेकिन वे कहते हैं कि वे "क्या होता अगर" पर नहीं सोचते। ज़्यादा मायने रखता है सफ़र। इन टूर्नामेंट्स में उन्हें लगता है कि वे अपना सब कुछ टेबल पर लगा देते हैं, जिससे किसी भी नतीजे को स्वीकार करना आसान हो जाता है।

वे PPC को एक अलग तरह का मज़ा बताते हैं: आरामदायक, सोशल और ढीला-ढाला नहीं, बल्कि कठिन, खुरदुरा और दुनिया के बेहतरीन खिलाड़ियों से भिड़ने के मज़े जैसा। उनका रूपक है दस राउंड की कड़ी लड़ाई के बाद एक मुक्केबाज़, जो दर्द के बावजूद कहता है, "यह मेरी पार्टी है।" यह बातूनी और हँसी-मज़ाक वाला सस्ता टूर्नामेंट नहीं, बल्कि ऐसा अखाड़ा है जहाँ आप बेनी ग्लेज़र, यूरी, शॉन डीब और डैनियल नेग्रेनू जैसे खिलाड़ियों से टकराते हैं, जो आपसे गहराई तक खुदाई करवाते हैं। एरीह दर्द महसूस करना चाहते हैं और देना भी। वे लड़ाई की तपिश में रहना चाहते हैं। खिताब के बिना भी, इन इवेंट्स के बारे में उनका बोलने का तरीका दिखाता है कि उनके लिए संघर्ष का सम्मान अक्सर रिज़्यूमे पर लिखे आँकड़ों से बड़ा होता है।

बॉबीज़ रूम में वे पूरी तरह क्यों नहीं उतरे

जब उनसे पूछा जाता है कि मिक्स्ड गेम टैलेंट और PPC नतीजों के बावजूद एरीह बॉबीज़ रूम के सबसे बड़े कैश गेम्स के नियमित खिलाड़ी क्यों नहीं बने, तो उनका जवाब ताज़ा और ईमानदार है। वे कहते हैं कि उस रूम में उन्हें सबसे अच्छा खिलाड़ी महसूस नहीं होता। जेसन मर्सियर, ब्रायन रास्ट या डेविड ओपेनहाइम जैसे नामों के बीच उन्हें लगता कि वे खुद मछली हैं, और यह एहसास उन्हें पसंद नहीं। एरीह ऐसे अखाड़े में रहना चाहते हैं जहाँ उन्हें लगे कि वे सबसे बेहतर हैं या कम से कम उनका असली बढ़त है।

दूसरा हिस्सा और भी खुला है: उन्हें कैश गेम्स ज़्यादा पसंद ही नहीं। वे कहते हैं कि कैश गेम्स उन्हें बोर करते हैं, जब तक कि वे अपनी आरामदायक सीमा से ऊँचे न खेल रहे हों। और अगर वे अपनी हैसियत से ऊँचे खेल रहे हैं, तो रोमांचक होने के साथ-साथ यह साफ़ तौर पर सेहत के लिए ठीक नहीं। इसलिए वे टूर्नामेंट्स पर टिके रहते हैं, जहाँ मुकाबला, दबाव, कहानी और आख़िरी लक्ष्य का मेल उन्हें ज़्यादा तर्कसंगत लगता है।

बूम के साल: जब पैसा आसमान से बरसता था

रेम्को उस दौर की भी बात करते हैं, जो कई नए पोकर फैंस ने देखा ही नहीं। एरीह बताते हैं कि कैसे पोकर वेबसाइट्स मेन इवेंट के फाइनल टेबल पर सिर्फ एक पैच के लिए लाखों डॉलर दे देती थीं। साल भर का एंबेसडर कॉन्ट्रैक्ट नहीं, मीडिया की कोई बड़ी जिम्मेदारी नहीं — बस सही वक्त पर शर्ट पर एक लोगो। वो ऐसे साल थे जब एजेंट हॉल में घूमते थे, कंपनियां प्लेयर्स के लिए लड़ती थीं और पैसा लगभग असीम लगता था। एरीह बोडॉग के जरिए इस दौर का हिस्सा रहे और उन्होंने ऐसे पल जिए जो आज के प्लेयर्स को अकल्पनीय लगेंगे।

लेकिन वो पूरी तस्वीर को रोमांटिक नहीं बनाते। वो क्लब्स, ट्रिप्स और उन चीजों की बात करते हैं जिन पर आज उन्हें गर्व नहीं है। उन्हें जंगली गोल्फ सट्टे याद हैं, एरिक लिंडग्रेन या डॉयल ब्रंसन के आसपास की जुआबाजी, और वो वक्त जब 50,000 डॉलर प्रति होल उन्हें खुद भी बेतुका लगता था — भले ही वो ऐसे माहौल में रह रहे थे जहां बड़ी रकम रोज की बात थी। युवा एरीह ने, उनके अपने कहे मुताबिक, कई चीजों को हल्के में लिया। आज वो उन्हें बिल्कुल अलग नजरिए से देखते हैं — उपदेश देने के अंदाज में नहीं, बल्कि इस समझ के साथ कि तेज कामयाबी और तेज पैसा हमेशा उस इंसान के लिए सबसे अच्छा मेल नहीं होता जो अभी खुद को समझ ही रहा हो।

अगर इस बातचीत से एक मुख्य सीख निकलती है, तो वो है एरीह की बदलने की तैयारी। कभी वो ऐसे प्लेयर थे जो मानते थे कि वो अपने आप सबसे बेहतर में से हैं। आज वो कहते हैं कि गलती करना, हारना और सवाल पूछना ठीक है। यही हार उन्हें अपनी थ्योरी, गेमप्ले और तरीका बदलने पर मजबूर करती है। ये पुरानी स्कूल बनाम नए सॉल्वर प्लेयर्स की जीत की सीधी कहानी नहीं है। ये एक ऐसे दिग्गज की कहानी है जिसने समझ लिया कि आधुनिक गेम में टिके रहने के लिए उसे अपने आसपास के लोगों से सीखना होगा, सवाल पूछने होंगे और कभी-कभी ये मानना होगा कि कोई और स्पॉट को उससे बेहतर देख रहा है।