Kenny Hallaert

केनी हल्लार्ट का नाम WSOP मेन इवेंट में अलग ही वजन रखता है। यह किसी एक हीटर की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए कि उन्होंने दुनिया के सबसे बड़े टूर्नामेंट के सबसे गहरे पड़ावों तक बार-बार पहुंचकर दिखाया। Table One पॉडकास्ट इंटरव्यू में हल्लार्ट खुद को कोई अचूक जीनियस बताकर पेश नहीं करते। वे खुलकर अपनी रन गुड को श्रेय देते हैं, पढ़ाई में अपनी आलसी आदत मानते हैं, और ठीक-ठीक समझाते हैं कि लाइव पोकर का अनुभव आज भी इतना बड़ा क्यों मायने रखता है।

स्ट्रैटेजिक गेम्स और पोकर से पहला वास्ता

हल्लार्ट बेल्जियम में इकलौते बच्चे के तौर पर बड़े हुए और शुरू से स्ट्रैटेजिक गेम्स की तरफ खिंचे। उनकी मां बारटेंडर थीं, तो वे ऐसे माहौल में पले-बढ़े जहां लोग स्वाभाविक रूप से ताश खेलते, बातें करते और मुकाबला करते थे। वह कोई पोकर स्कूल नहीं था, लेकिन नजर रखना, डायनामिक्स पढ़ना और छोटे-छोटे फैसले लेना सीखने की जगह जरूर थी। वे प्रतिस्पर्धी थे और गणित में स्वाभाविक रूप से तेज, जिसने आगे उनके पोकर विकास में मदद की।

स्कूल ने उन्हें कभी पूरी तरह नहीं जकड़ा, क्योंकि बिना ज्यादा मेहनत के भी अच्छे नंबर आ जाते थे। हाई स्कूल के बाद उन्होंने इलेक्ट्रिकल इंजीनियरिंग पढ़ी, लेकिन दो साल में पढ़ाई छोड़ दी, जब समझ आया कि बिना जमकर पढ़े सफलता इतनी आसान नहीं मिलेगी। फिर करीब सात-आठ साल इलेक्ट्रिशियन का काम किया, जिसने उनके पोकर सफर को एक अहम चीज दी: स्थिरता।

2004 में उन्होंने ऑनलाइन एक बैनर पर क्लिक किया जिस पर लिखा था "play poker here," नियम पढ़े, और फ्रीरोल, माइक्रो स्टेक्स और कैश गेम्स से शुरुआत की। उनका रास्ता उस आम कहानी जैसा नहीं था जहां युवा खिलाड़ी पहली सफलता के बाद सब कुछ छोड़ देता है। उनके पास नौकरी थी, मॉर्गेज था, और ऐसा बैकग्राउंड था जिससे वे तुरंत पैसा कमाने के दबाव के बिना खेल सकते थे। उन्होंने अपना बैंकरोल बढ़ने दिया और रोजमर्रा के खर्चों के लिए सैलरी इस्तेमाल की। मानसिक रूप से यह बहुत बड़ा फायदा था: पोकर बिगड़ भी जाए, तो stable आमदनी और प्लान बी मौजूद था।

एक टर्निंग पॉइंट तब आया जब फुटबॉल में चोट लगी और लिगामेंट टूट गया। न काम कर सकते थे, न फुटबॉल खेल सकते थे, तो पैर ऊपर रखकर बैठकर पोकर खेल सकते थे। उनके मुताबिक, दो महीने की तीव्र ऑनलाइन ग्राइंडिंग ने उनके विकास में बड़ा योगदान दिया। तब ऑनलाइन पोकर एक अलग दुनिया थी: टेबल्स सॉफ्ट थीं, full ring का दबदबा था, और गणित की समझ रखने वाले अनुशासित खिलाड़ी को बेसिक गेम समझ के साथ भी बहुत बड़ा एज मिलता था।

कैसीनो की नौकरी से नामूर पोकर क्लासिक्स तक

हैलार्ट पोकर इंडस्ट्री में सिर्फ़ अपने रिज़ल्ट्स की वजह से नहीं आए। वह पहले एक खिलाड़ी के तौर पर नामूर कैसीनो जाया करते थे और अक्सर नीदरलैंड या बेल्जियम के फ़्लेमिश हिस्से से लोगों को साथ लाते थे। कैसीनो ने देखा कि उनका कम्युनिटी से अच्छा कनेक्शन है और फ़्रेंच-भाषी इलाके के बाहर के मार्केट तक पहुँचने की क्षमता है। 2007 में उन्हें पोकर रूम में नौकरी का ऑफ़र मिला, और 2008 तक वह कैसीनो से जुड़ गए।

उनके आस-पास के लोगों के लिए यह आसान फ़ैसला नहीं था। बेल्जियम के उस छोटे से समुदाय में कैसीनो में काम करने को अब भी शक और पूर्वाग्रह की नज़र से देखा जाता था। शुरू में यह ज़्यादातर मार्केटिंग की भूमिका थी, लेकिन हैलार्ट जल्दी ही टूर्नामेंट ऑर्गनाइज़िंग में आ गए। उन्होंने देखा कि कैश गेम रूम चलता तो रहता है, लेकिन टूर्नामेंट ज़्यादा खिलाड़ी, मीडिया, एक्शन और कुल मिलाकर ज़्यादा हलचल ला सकते हैं। उन्होंने और फ़ेस्टिवल कराने का सुझाव दिया, और बॉस ने लगभग तुरंत जवाब दिया: ठीक है, ईस्टर के लिए एक टूर्नामेंट तैयार करो। बस वहीं से उनका टूर्नामेंट करियर शुरू हुआ।

2009 में उन्होंने नामूर पोकर क्लासिक्स लॉन्च किया — €1,000 का मेन इवेंट, साइड इवेंट्स, सैटेलाइट्स और PLO टूर्नामेंट्स के साथ। एक ऐसे खिलाड़ी के लिए जिसे हमेशा कम्युनिटी इवेंट्स, स्पोर्ट्स टूर्नामेंट्स और लोकल इवेंट्स ऑर्गनाइज़ करना पसंद था, यह पोकर और प्रोडक्शन का एक नैचुरल मेल था। यही वजह है कि हैलार्ट पोकर को सिर्फ़ टेबल पर अपनी सीट से नहीं देखते। एक टूर्नामेंट डायरेक्टर और फ़्लोर के तौर पर उन्होंने सालों तक सुना कि खिलाड़ियों की चिंता क्या है, वे किस बात की शिकायत करते हैं, और कौन-सी डिटेल्स उनके इवेंट एक्सपीरियंस को बेहतर या बर्बाद करती हैं। इसी ने आगे चलकर स्ट्रक्चर, शेड्यूल, लेट रजिस्ट्रेशन, री-एंट्री फ़ॉर्मैट्स और लाइव पोकर सिक्योरिटी पर उनकी सोच को आकार दिया। वह कहते हैं कि खेलने से उन्हें बेहतर टूर्नामेंट ऑर्गनाइज़ करने में मदद मिली, क्योंकि टेबल पर आपको जल्दी समझ आ जाता है कि खिलाड़ी असल में क्या चाहते हैं।

धीरे-धीरे उन्होंने बड़ी यूरोपीय सीरीज़ पर काम किया, जिनमें बेल्जियन पोकर टूर, फ़्रेंच पोकर सीरीज़ और EPT इवेंट्स शामिल हैं, जहाँ उन्होंने फ़्लोर की भूमिका निभाई। लेकिन EPT के साथ उन्हें खिलाड़ी वाला लालच भी महसूस हुआ। वह सिर्फ़ इवेंट ऑर्गनाइज़ नहीं करना चाहते थे; वह उन्हें खेलना भी चाहते थे। समय के साथ उन्हें तय करना पड़ा कि कब किसी इवेंट में काम करेंगे और कब एक खिलाड़ी के तौर पर हिस्सा लेंगे। इस ड्यूअल करियर ने उन्हें ऑपरेशंस, नियमों, लॉजिस्टिक्स और खिलाड़ियों के प्रेशर पर एक अनोखा नज़रिया दिया।

रियो में पहला WSOP सपना

हैलर्ट पहली बार 2008 में WSOP पहुंचे, जब कैसीनो जॉब शुरू करने से कुछ समय पहले उन्होंने लास वेगास पैकेज के लिए एक सैटेलाइट जीता। पैकेज में मेन इवेंट बाय-इन, हवाई किराया, ठहरने की व्यवस्था और खर्चीले पैसे शामिल थे। हैलर्ट के लिए यह सपना सच होने जैसा था। जो खिलाड़ी ESPN पर WSOP के एपिसोड, हाई स्टेक्स पोकर और डॉयल ब्रंसन, फिल हेलमुथ, एरिक साइडल और डेनियल नेग्रेनु जैसे नामों के साथ बड़ा हुआ, वह अचानक रियो में उन लोगों के बीच था जिन्हें उसने सिर्फ स्क्रीन पर देखा था। पहली ट्रिप में कोई बड़ी रन नहीं बनी, लेकिन भावनात्मक रूप से उसे एहसास हो गया कि वह वापस आना चाहता है। 2008 से उन्होंने व्यावहारिक रूप से कोई WSOP मिस नहीं किया। अगर साल में सिर्फ एक टूर्नामेंट चुनना पड़े, तो बिना झिझक मेन इवेंट।

हैलर्ट के लिए यह सिर्फ सबसे बड़े बाय-इन, प्रतिष्ठा या इतिहास की बात नहीं है। यह फ्रीज़आउट, विशाल स्ट्रक्चर, बड़े फील्ड, मीडिया प्रेशर और इस एहसास का अनोखा मेल है कि हर खिलाड़ी पोकर की सबसे शुद्ध टूर्नामेंट परीक्षाओं में से एक का सामना कर रहा है। और ठीक इसी टूर्नामेंट में उनकी बार-बार गहरी रन बनाने की लगभग अविश्वसनीय लय शुरू हुई।

कोलोसस: पहला बड़ा WSOP फाइनल टेबल

2015 में कोलोसस इवेंट में एक बड़ा पड़ाव आया। यह $1,000 से कम बाय-इन वाला पहला WSOP ब्रेसलेट इवेंट था, और दिलचस्पी जबरदस्त थी — करीब 21,000 एंट्रीज़। लॉजिस्टिक्स चरम पर थे, जिसमें एक विशाल बबल भी शामिल था, जिसमें हैलर्ट के मुताबिक एक साथ हज़ारों खिलाड़ी फंस सकते थे। ऐसे फील्ड में उन्होंने फाइनल टेबल तक लड़ाई लड़ी और छठे स्थान पर रहे। यह उनकी पहली WSOP फाइनल टेबल थी और उस समय के सबसे बड़े टूर्नामेंट्स में से एक में बना नतीजा।

इस रन ने उनका व्यक्तिगत स्तर ऊपर उठा दिया। शुरू में वह WSOP का अनुभव लेना चाहते थे, फिर कैश करना, फिर मेन इवेंट में कैश करना, और फिर फाइनल टेबल बनाना। कोलोसस ने वह पड़ाव शानदार अंदाज़ में पूरा कर दिया। स्वाभाविक रूप से अगला लक्ष्य और भी बड़ा था: ब्रेसलेट या मेन इवेंट फाइनल टेबल। और ठीक एक साल बाद उनका नाम दुनिया के सबसे बड़े टूर्नामेंट के साथ हमेशा के लिए जुड़ गया।

मेन इवेंट 2016 और नवंबर नाइन

पॉडकास्ट में हलार्ट मुस्कुराते हुए बताते हैं कि मेन इवेंट फाइनल टेबल का राज़ बहुत आसान है: नौ दिन तक अच्छा चलते रहना। बेशक वे अपने फैसलों को कम नहीं आंकते, लेकिन यह भी मानते हैं कि इतने बड़े टूर्नामेंट में किस्मत के बिना टिकना नामुमकिन है। 2015 में वे मेन इवेंट में 123वें स्थान पर रहे थे और उन्हें उस साल के विजेता जो मैककीहेन ने बाहर किया था। तब उन्हें लगा था कि ज़िंदगी का एकमात्र मौका शायद यही था। लेकिन 2016 ने दिखा दिया कि कहानी तो अभी शुरू हुई है।

2016 के मेन इवेंट में उनकी शुरुआत शानदार रही। उन्होंने तेज़ी से बड़ा स्टैक बनाया, कड़े दिनों को पार किया, एक वक्त चिप लीडर भी रहे, और जब स्टैक लगभग 20 ब्लाइंड्स पर आ गया तो वापसी कर ली। किंग्स ने छोटी पॉकेट पेयर के खिलाफ टिक गए, और कुछ घंटों बाद वे फिर टॉप स्टैक्स में थे। जब वे फाइनल टेबल तक पहुंचे, तब नवंबर नाइन फॉर्मेट अभी चल रहा था। टूर्नामेंट जुलाई में रुका और अक्टूबर के आखिर में फिर शुरू हुआ, जिससे फाइनल टेबल एक नया ही इवेंट बन गया — स्टैक वही, लेकिन डायनामिक्स अलग। इस ब्रेक का इस्तेमाल उन्होंने तैयारी और फेडोर होल्ज़ व उनकी टीम से कोचिंग के लिए किया। फाइनल में उतरते वक्त उनका लक्ष्य टॉप फोर में पहुंचना था, लेकिन वे छठे स्थान पर रहे और $1.4 मिलियन से ज़्यादा कमाए। पीछे मुड़कर देखें तो वे इसे शानदार नतीजा कहते हैं, लेकिन थोड़ी निराशा भी जताते हैं, क्योंकि मेन इवेंट की फाइनल टेबल से कोई भी खुश होकर नहीं जाता अगर उसने खिताब न जीता हो।

जब डे फाइव हैरान करना बंद कर देता है

हैलार्ट और आम मेन इवेंट खिलाड़ी के बीच सबसे बड़ा फर्क गहरे स्टेज का उनका अनुभव है। 2015 में वे डे सिक्स तक पहुंचे, 2016 में डे एट तक, और 2017 में फिर डे सिक्स तक। वे बताते हैं कि उस दौर में मेन इवेंट के करीब बीस गेम डे के दौरान वे सिर्फ दो बार बस्ट हुए, जो आंकड़ों के हिसाब से लगभग बेतुका है। वे मानते हैं कि उनका रन शानदार रहा: वे सेट से नहीं टकराए, उनके वैल्यू हैंड्स अक्सर विरोधियों के कमजोर हैंड्स पर dominated रहे, और बड़े मुकाबले उनके पक्ष में गए। लेकिन वे जोर देते हैं कि अनुभव की कीमत है। जब कोई खिलाड़ी पहली बार डे फाइव तक पहुंचता है, तो सब कुछ नया होता है। पैसा असली लगता है, मीडिया बढ़ जाता है, हर पॉट ज्यादा मायने रखता है, और बहुत से लोग अलग तरीके से खेलने लगते हैं।

एपिसोड का सबसे काम का हिस्सा तब आता है जब पूछा जाता है कि WSOP मेन इवेंट असल में कैसे खेलें। हैलार्ट इसे करीब 10,000 खिलाड़ियों वाला एक अनोखा freezeout बताते हैं, जिसमें दो घंटे के लेवल और शुरुआत में 300 ब्लाइंड्स होते हैं। उनके मुताबिक, डे वन ज्यादातर सब्र का खेल है। आप कई फ्लॉप खेल सकते हैं, लेकिन सबसे पहले रीड्स जुटाने, विरोधियों को देखने और ऐसे स्पॉट का इंतजार करने की जरूरत है जहां लोग आपको बस चिप्स दे देंगे। इतने धीमे स्ट्रक्चर में बेवजह घबराने की जरूरत नहीं है। डे टू ज्यादा ग्राइंडिंग और स्टैक बनाने का दिन है, लेकिन सबसे बड़ा exploit डे थ्री के आखिर में, मनी से पहले आता है। आपको ठीक-ठीक पता होना चाहिए कि टेबल पर कौन सिर्फ min-cash करना चाहता है और कौन टाइटल के लिए खेल रहा है। जो खिलाड़ी मनी से पहले बस्ट होने से डरते हैं, उन पर जबरदस्त प्रेशर डाला जा सकता है। हैलार्ट बहुत सीधे बोलते हैं: अगर आपको पता है कि आपका विरोधी सिर्फ सर्वाइव करना चाहता है, तो आप उसे ऐसे स्पॉट में फंसा सकते हैं जहां वह रिवर पर लगभग सब कुछ fold कर देगा, सिवाय इसके कि उसका हैंड बेहद मजबूत हो।

सबसे यादगार लाइन GTO की चर्चा में आती है। हैलार्ट का दावा है कि जब वे मेन इवेंट में जाते हैं, तो सबसे पहले वे थ्योरी को फेंक देते हैं। ऐसा नहीं कि वे आधुनिक पोकर को नहीं मानते, बल्कि ऐसा इसलिए कि मेन इवेंट सॉल्वर्स के खिलाफ high roller नहीं है। लोग अक्सर रिवर पर bluff नहीं करते जितना उन्हें करना चाहिए। उनकी सरल सलाह बेहद सीधी लगती है, लेकिन सटीक है: अगर रिवर पर आपको चेक-रेज मिले, तो अपना हैंड देखें। क्या आपके पास nuts है? Call करें। nuts नहीं है? Fold करें। कभी-कभी, दुनिया के सबसे बड़े टूर्नामेंट में, यही सीधा-सादा तरीका सबसे ज्यादा मुनाफे वाला discipline साबित हो सकता है।

पोकरस्टार्स, टेक्नोलॉजी और लाइव पोकर का भविष्य

इंटरव्यू के आखिर में हलार्ट अपने मौजूदा काम के बारे में बात करते हैं। वह पोकरस्टार्स के लिए लाइव इवेंट्स एडवाइज़र हैं और फेस्टिवल्स, स्ट्रक्चर, शेड्यूल, नए कॉन्सेप्ट, एनालिसिस और प्लेयर फीडबैक की प्लानिंग में मदद करते हैं। उनका यह रोल उस करियर का स्वाभाविक विस्तार है जहाँ प्लेयर एक्सपीरियंस और ऑर्गनाइज़ेशनल समझ एक साथ चलती रही है। वह वेगास टूर्नामेंट्स की अपनी सालाना गाइड के लिए भी जाने जाते हैं, जिसे कई खिलाड़ी एक प्रैक्टिकल रिसोर्स की तरह इस्तेमाल करते हैं।