सार्ज फेरिस: पोकर का शांत लेजेंड

फ्रेड बर्नार्ड "सार्ज" फेरिस भीड़ का ध्यान खींचने वालों में से नहीं थे। उस दौर में जब पोकर टीवी पर नहीं, धुएँ से भरे पिछले कमरों में खेला जाता था, फेरिस ने अमेरिका के सबसे सम्मानित और खतरनाक कैश गेम खिलाड़ियों में अपनी पहचान बनाई। वे डॉयल ब्रंसन, बिली बैक्सटर और खेल के दिग्गजों के समकालीन और दोस्त थे, और उन्हें उस शख्स के रूप में याद किया जाता है जिसने चुपचाप स्टू अनगर के करियर को आगे बढ़ाने में मदद की।

मेन की गरीबी से "सार्ज" नाम तक

फ्रेड फेरिस का जन्म 1 दिसंबर, 1928 को मेन के वॉटरविल में हुआ था। वे एक लेबनानी रेलवे कर्मचारी के बेटे थे, और उनके परिवार ने उनके बचपन में गंभीर गरीबी झेली। उस अनुभव ने उन्हें पैसे की कद्र करना सिखाया, बिना उससे चिपके रहने के — यही सबक बाद में उन्हें बिना झिझक बड़ी रकमों पर खेलने की हिम्मत देता रहा।

"सार्ज" उपनाम उन्हें अमेरिकी वायुसेना में सेवा के दौरान मिला। सेना छोड़ने के बाद भी वहाँ सीखी अनुशासन और शांत स्वभाव उनके साथ जीवनभर रही।

रोड गैंबलर के साल

1940 और 1950 के दशक में फेरिस एक पारंपरिक रोड गैंबलर की तरह काम करते थे — टेक्सास, लुइसियाना और ओक्लाहोमा में घूम-घूम कर गैरकानूनी गेम खेलते थे। उस खतरनाक माहौल में, जहाँ धोखाधड़ी और हिंसा आम थी, उन्होंने एक ईमानदार इंसान की छवि बनाई।

कहा जाता है कि फेरिस ने मुश्किल वक्त में डॉयल ब्रंसन को संभालने में मदद की थी। जब ब्रंसन सड़क पर कंगाल हो गए, तो फेरिस ने बिना झिझक उन्हें पैसे उधार दिए ताकि वे फिर से खेल में लौट सकें। उनकी दोस्ती आपसी सम्मान और पोकर के साझा प्यार पर टिकी थी।

1960 के दशक में फेरिस लास वेगास चले गए, जहाँ वे फाइव कार्ड स्टड में दबदबा रखने वाले खिलाड़ी बन गए। कई लोगों के मुताबिक, उस वेरिएंट के वे देश के सबसे बेहतरीन खिलाड़ियों में गिने जाते थे। 1970 के दशक में लास वेगास के सबसे बड़े गेम टूर्नामेंट नहीं, बल्कि ड्यून्स कैसीनो के कैश गेम थे, जिन्हें सह-मालिक सिड वायमैन चलाते थे — जो 1979 में पोकर हॉल ऑफ फेम में शामिल किए गए थे। $1,000/$2,000 के ब्लाइंड्स वाले ये गेम चौबीसों घंटे चलते थे, और फेरिस उन गिने-चुने खिलाड़ियों में थे जो ब्रंसन, पगी पियर्सन, जैक स्ट्रॉस और बॉबी बाल्डविन जैसे शीर्ष खिलाड़ियों के सामने टिक सकते थे।

उनकी खासियत नो लिमिट ड्यूस-टू-सेवन ड्रॉ थी, लेकिन वे कोई भी गेम खेलने को तैयार रहते थे। बिली बैक्सटर ने एक बार उन्हें बड़े दिल वाला बुलडॉग कहा था, और कहा था कि फेरिस पैसे से डरते नहीं थे। जेब में $200 हों या $200,000, वे बिना पलक झपकाए पूरा दाँव लगा देते थे।

स्टू अनगर की खोज

फेरिस के जीवन का शायद सबसे अहम पल 1980 में आया, जब उन्होंने न्यूयॉर्क के 26 साल के एक लड़के के लिए $10,000 का बाय-इन चुकाने का बोल्ड फैसला किया, जिसने कभी नो लिमिट होल्ड'एम नहीं खेला था। वह लड़का था स्टू अनगर।

फेरिस की परख सही साबित हुई। अनगर ने टूर्नामेंट में धमाल मचाया और अपना पहला वर्ल्ड चैंपियनशिप खिताब जीता। अगर फेरिस का साथ और भरोसा न होता, तो पोकर की दुनिया शायद अनगर की प्रतिभा को कभी न देख पाती।

WSOP गोल्ड ब्रेसलेट

फेरिस मुख्य रूप से कैश गेम खिलाड़ी थे, लेकिन टूर्नामेंट में भी उनकी प्रतिभा चमकी। 1980 में उन्होंने $10,000 के नो लिमिट ड्यूस-टू-सेवन ड्रॉ इवेंट में WSOP गोल्ड ब्रेसलेट जीता। हेड्स-अप में उन्होंने डॉयल ब्रंसन को हराया, जबकि बॉबी बाल्डविन तीसरे स्थान पर रहे। इस जीत ने उस समय के दुनिया के सबसे बेहतरीन खिलाड़ियों में उनकी जगह पक्की कर दी।

IRS से टकराव और "टैको कांड"

22 अप्रैल 1983 को फेरिस पोकर इतिहास के सबसे मशहूर कांडों के केंद्र में थे। इंटरनल रेवेन्यू सर्विस के एजेंट्स ने बिनियन्स हॉर्सशू कैसीनो में खेल के दौरान टेबल पर छापा मारा और टैक्स बकाया के चलते $46,000 के चिप्स जब्त कर लिए। मशहूर किस्सों के मुताबिक, पैसे लेने के बाद एक एजेंट ने उन्हें $25 का चिप वापस उछालकर तंज कसा कि "टैको खरीद लो।"

चूंकि फेरिस लेबनानी मूल के थे और अक्सर उन्हें हिस्पैनिक समझ लिया जाता था, कई लोगों, खासकर स्थानीय हिस्पैनिक समुदाय ने इस टिप्पणी को नस्लीय अपमान माना। लेकिन फेरिस पूरी तरह शांत रहे। बाद में पता चला कि एजेंट तो बस कैसीनो के अंदर मौजूद मैक्सिकन रेस्टोरेंट में डिनर का सुझाव दे रहा था, जहां फेरिस अक्सर खाना खाते थे। यह पल उनके स्वभाव की सटीक मिसाल बन गया: अधिकारी उनका बैंकरोल ले जा रहे थे, फिर भी वे पूरी तरह संयत रहे।

आखिरी खेल और अमर प्रसिद्धि

फ्रेड "सार्ज" फेरिस आखिरी सांस तक पोकर में डूबे रहे। 12 मार्च 1989 को 60 साल की उम्र में उनका निधन हो गया। एक प्रतीकात्मक मोड़ में, हाई-स्टेक गेम खत्म करने के कुछ ही घंटों बाद उनका दिल थम गया।

कुछ महीने बाद, दिसंबर 1989 में, फेरिस को मरणोपरांत पोकर हॉल ऑफ फेम के 18वें सदस्य के रूप में शामिल किया गया। टेबल पर उन्होंने कभी शोहरत या प्रचार नहीं चाहा, लेकिन खेल में उनके योगदान, उनकी हिम्मत और उनके सम्मान ने उन्हें अमर खिलाड़ियों की श्रेणी में जगह दिलाई।

फ्रेड "सार्ज" फेरिस को आज भी उस शख्स के रूप में याद किया जाता है जो "पैसे से नहीं डरता था" और जिसने चुपचाप पोकर इतिहास के कुछ सबसे बड़े नामों की राह बदल दी।