앨런 '체인쏘' 케슬러: 주말 그라인더에서 연 350일 카지노 생활로

Allen 'Chainsaw' Kessler는 한 문장으로 정의할 수 없는 선수다. 그는 그라인더이자 믹스 게임 스페셜리스트, 도박사, 토너먼트 구조 비평가로, 한 달 만에 많은 프로가 1년 동안 올리기도 어려운 성과를 내는 선수다.

Kessler는 펜실베이니아주 몽고메리 카운티에서 자라며 어릴 때부터 게임에 남다른 재능을 보였다. 여동생과 백개먼을 하며 시간을 보냈고, 논리와 관찰력, 압박 속 의사결정이 중요한 게임에 자연스럽게 끌렸다. 대학 진학 전에는 월요일 밤 게임에 참여해 주로 하이-로우 변형 게임을 즐겼다. 이후 Penn State Abington과 Temple에 다녔지만 학업이 그의 주된 관심사는 아니었다. 변호사나 의사보다는 사업을 운영하며 실질적인 수익을 내는 길에 더 끌렸고, 결국 전화 설문조사를 하는 마케팅 리서치 회사에 취직해 시간당 몇 달러를 받는 콜러로 시작했다.

주말 루틴이 된 애틀랜틱시티

카지노와의 인연은 그의 업무 패턴에서 시작됐다. Kessler는 월요일부터 금요일까지 일했고, 매주 금요일 퇴근 후 애틀랜틱시티로 차를 몰았다. 주말 내내 그곳에서 슬롯, 비디오 포커, 라이브 포커를 즐기고 월요일 아침에 다시 출근했다. 그는 이를 휴가나 가끔 하는 도박이 아니라 정기적인 '두 번째 근무'라고 표현한다. 뱅크롤을 불리고 경험을 쌓으며 카지노 환경과의 관계를 키워가는 과정이었다. 핵심은 이를 순수한 도박으로 보지 않았다는 점이다. 당시 애틀랜틱시티에는 비디오 포커 게임과 프로모션이 있었는데, 제대로 접근하면 오늘날보다 훨씬 유리한 조건을 제공했다. Kessler는 멘토인 Steve Norden이 비디오 포커와 유사한 게임을 올바르게 플레이하면 손실이 거의 없거나 전혀 없으면서 보너스 크레딧, 무료 객실, 식사를 쌓을 수 있다고 가르쳐줬다고 회상한다.

Kessler는 이후 주말마다 라스베이거스로 날아가 Mirage, Treasure Island, Bellagio의 프로모션에 참여했다고 기억한다. 한 재규어 프로모션에서 그는 나무 맨 뒤쪽에 있는 바나나를 골랐는데, 주최측이 가장 어려운 위치에 당첨 키를 숨길 것이라고 믿었기 때문이다. 그의 직감은 적중했고, 그는 차를 받았다.

11일 만에 뱅크롤을 만든 사연

그의 가장 강력한 카지노 일화는 클라리지(Claridge)의 프로모션과 관련된 것이다. 자정부터 새벽 2시까지는 잭팟이 2배, 새벽 2시부터 4시까지는 3배, 새벽 4시부터 6시까지는 4배로 지급되는 프로모션이었다. 케슬러는 잭팟 기준이 자주 걸리는 게임을 찾아냈고, 이 프로모션의 설계가 엉성하다는 걸 재빨리 간파했다. 그는 낮은 베팅으로 시작해 친구와 함께 $5 머신으로 옮겼고, 결국 구석에 있는 $25 머신에서 더 유리한 확률을 발견했다. 그는 병가를 내고 11일 동안 거의 쉬지 않고 플레이했다. 그 결과 수십만 달러를 벌었다고 주장하며, 이는 그의 뱅크롤을 구축하는 데 결정적 전환점이 됐다.

비디오 포커와 프로모션과 함께, 케슬러는 라이브 포커에서도 점차 실력을 쌓아갔다. 타지마할(Taj Mahal)에서는 필 아이비(Phil Ivey), 존 헤니건(John Hennigan) 같은 선수들이 테이블에 앉아 있던 시절, 100/200 스터드 8/오마하 8을 플레이했다. 게임은 나중에 200/400 이상으로 커졌지만, 케슬러는 자신의 편안한 범위 안에 머물렀다. 그는 종종 돈을 블랙 칩 그대로 금고에 보관했다. 일주일 후 돌아와도 칩은 그대로 있었고, 그는 이어서 플레이를 계속했다.

케슬러는 자신을 테이블에서 가장 시끄러운 천재로 묘사하지 않는다. 오히려 그는 승리금을 인출하거나 쓰거나 자랑할 필요가 없었던 그라인더다. 그는 뱅크롤을 유지했고, 현금 흐름을 직장 수입과 분리했으며, 승리금이 복리로 불어나게 두었다. 한편 그의 정규 직장 급여는 손대지 않은 계좌에 쌓여갔다. 이것이 케슬러의 역설이다. 그는 쉬지 않고 도박하는 사람처럼 보이지만, 뱅크롤에 대한 그의 근본적인 접근 방식은 극도로 보수적이었다.

첫 WSOP ITM과 토너먼트 생활로의 전환

그가 토너먼트 포커와 처음 의미 있게 마주한 건 WSOP에 가서 $5,000 오마하 8 이벤트에 출전했을 때였다. 그런 토너먼트 형식은 한 번도 경험해 본 적이 없었지만, 수년간의 오마하 8 캐시 게임 경험을 바탕으로 필 아이비, 스코티 응우옌(Scotty Nguyen), 필 헬무스(Phil Hellmuth) 등과 맞섰다. 잠도 자지 못하고 토너먼트 경험도 부족한 상태에서 그는 깊은 런을 기록하며 생애 첫 WSOP ITM을 확보했다. 그 순간은 자연스럽게 그를 토너먼트의 세계로 이끌었다.

이후 그는 폭스우즈(Foxwoods), 미라지(Mirage), 만달레이 베이(Mandalay Bay), 베이 101(Bay 101) 시절의 WPT 이벤트를 위해 여행을 다니기 시작했다. 돈과 명성, TV 노출이 걸린 대회였다. 케슬러는 파이널 테이블, 러너러너 패배, TV 테이블을 눈앞에 둔 상황들에 대해 이야기한다. 그 시절 그는 노리밋도 플레이했지만, 그의 자연스러운 무대는 따로 있었다. 스플릿 팟, 스터드, 오마하 8, 라즈, 트리플 드로우, 그리고 믹스드 게임이었다.

더 나은 구조를 위한 십자군

케슬러가 포커에서 가장 깊게 연관된 테마를 꼽자면 단연 토너먼트 구조다. 대화 중에도 그는 어떤 이벤트에 참가하고, 어떤 이벤트를 보이콧하며, 그 이유가 무엇인지 반복해서 이야기한다. 그에게 있어 트리플 드로우 이벤트가 25,000 칩으로 시작해서 400/800 블라인드로 시작한다면, 그런 토너먼트를 지지하지 않는 것은 원칙의 문제다. 단순한 개인적 취향이 아니라, 믹스 게임 이벤트가 의미 있는 플레이 가능성을 갖추도록 주최측을 압박하는 오랜 노력의 일환이다. 그는 WSOP의 잭 에펠이 한때 믹스 구조를 어떻게 바꾸고 싶은지 직접 적어서 주면 시도해보겠다고 말했다고 회상한다. 케슬러는 스터드 게임의 앤트 시스템 변경과 일부 WSOP 믹스 이벤트의 포맷에 상당한 영향력을 행사했다고 주장한다.

그는 자신의 체인쏘 믹스 시리즈, 오를레앙, 플래닛 할리우드, 시저스에서 열리는 토너먼트, 리더보드, 맞춤 제작 트로피, 그리고 WSOP에 앞서 믹스 게임 윈도우 전체를 만들어내려는 노력에 대해 이야기한다. 그의 목표는 명확하다. 플레이어들이 일찍 라스베이거스에 도착해 빅 오, 토스, 파이브웨이 트리플 드로우 등 다양한 포맷으로 몸을 풀고, 월드 시리즈로 자연스럽게 전환하도록 만드는 것이다.

케슬러는 토너먼트에서 리미트 홀덤을 공개적으로 싫어하며, 이를 트리플 드로우로 대체하는 포맷이 더 큰 미래 가능성을 지닌다고 단언한다. 토스(TORSE)—트리플 드로우, 오마하, 라즈, 스터드, 스터드 에이트—는 점차 입지를 넓혀가고 있으며, 플레이어들은 호스(HORSE) 이벤트보다 이러한 포맷에 더 좋은 반응을 보이고 있다. 그는 WSOP 토스 이벤트가 충분한 참가자를 모을지 의심했던 숀 디브와 내기를 했던 일도 회상한다. 이벤트가 예상을 뛰어넘는 성과를 거두면서 케슬러가 내기에서 이겼다.

아직 손에 넣지 못한 브레이슬릿

케슬러는 수백 번의 캐시, 수많은 파이널 테이블, 그리고 WSOP 준우승만 여러 차례 기록했지만 브레이슬릿은 여전히 그의 손에 들어오지 않았다. 인터뷰에서 그는 네 번의 준우승을 하나씩 짚어가며 각각의 아픔을 털어놓는다. Todd Brunson과 맞붙은 Omaha 8에서는 상대가 스플릿이나 세이브를 위해 카드를 계속 맞히던 헤즈업 상황을 묘사했다. Frank Kassela와의 $10K Stud 8에서는 이야기가 반전되는데, 케슬러가 자신이 그를 늦게 레그하도록 설득했는데 정작 헤즈업에서 패배해 브레이슬릿은 물론 Kassela의 올해의 선수 포인트까지 내줬다고 주장한다. Brian Rast와의 포트리밋 홀덤에서는 자신의 커리어 전체를 바꿀 수도 있었던 한 핸드에 대해 이야기한다. 아마도 가장 아픈 건 WSOP Europe PLO 준우승일 것이다. 케슬러는 칩 리더였고, 기술 문제로 촬영이 중단됐다가 휴식 후 돌아와서 풀하우스 대 풀하우스에서 한 장 차이로 패배했다. 그가 대수롭지 않게 넘기려 하지만, 브레이슬릿이라는 질문은 여전히 미해결 상태임이 분명하다.

케슬러는 더 이상 자신이 플레이할 수 있고, 캐시할 수 있으며, 볼륨을 위해 여행할 수 있다는 걸 증명할 필요가 없다. 하지만 그 단 하나의 브레이슬릿은 그의 커리어가 아직 닫지 못한 이야기로 남아 있다.

케슬러는 당연히 25K 판타지의 단골 소재다. 그는 거의 매일 플레이하고 믹스 게임과 $10K 이벤트를 포함해 많은 대회에 출전하는데도 드래프트에서 보통 적은 금액을 지명한다고 설명한다. Shaun Deeb이 퍼뜨린 이야기에 따르면, 케슬러는 바닥 가치는 좋지만 천장이 높지 않아서 포인트를 꾸준히 쌓을 수는 있어도 150이나 200점으로 폭발하기는 어렵다는 평가가 있다. 케슬러는 이에 동의하지 않는다. 그의 논리는 단순하다. WSOP에서 그는 매일 플레이하고, 시리즈 중간에 떠나지 않으며, 번아웃도 없고, 가족이나 뱅크롤 때문에 플레이를 멈추지도 않는다. 그는 액션의 일부를 팔았고, 계좌에 돈이 있으며, 특정 토너먼트에 출전하겠다고 말하면 실제로 출전한다.

슬롯, 버팔로, 그리고 120만 달러 잭팟

케슬러와의 인터뷰에서 슬롯 이야기를 빼놓을 수 없다. 이번 에피소드에서 그는 썬더 밸리에서 버팔로 파워로 대박을 터뜨린 이야기를 털어놓는다. 원래는 400달러 HORSE 이벤트에 참가하려고 갔지만, 첫 브레이크에 레이트 레지스트레이션이 마감된 것을 발견했다. 화가 난 그는 카지노로 향했고, 높은 그린 잭팟을 발견한 뒤 그걸 터뜨릴 때까지 플레이하기로 결심했다. 몇 시간이 흐르고, 보너스는 또 다시 구매됐고, 뱅크롤은 줄어들었으며, 새벽 3시가 되자 그의 계산으로는 1만 4천 달러를 잃은 상태였다. 그때 옆 머신에 플레이어가 나타나 대화가 시작됐고, 분위기가 바뀌었다. 케슬러는 마침내 휠을 돌렸고, 평소의 "아깝다"는 순간 대신 휠이 정확히 120만 달러에 멈췄다. 지급에는 몇 시간이 걸렸고, 아리스토크랫의 검증이 필요했지만, 결국 그는 감액된 일시불로 돈을 받았다.

평생 포커와 슬롯 중 하나만 선택해야 한다면? 케슬러는 주저 없이 슬롯을 고른다. 그는 WSOP 기간을 제외하고 1년에 최소 350일은 카지노에서 슬롯과 "대화"하며 보낸다고 주장한다. 도박과 프로 플레이, 순수한 카지노 루틴 사이를 오가는 플레이어의 철학이자, 반은 농담인 이야기다.