제니퍼 샤하데, 체스에서 포커로

제니퍼 샤하데는 체스와 포커가 교차하는 보기 드문 영역에 서 있다. 두 차례 미국 여성 체스 챔피언이자 여성 그랜드마스터인 그녀는 전략 게임이 일상의 일부였던 필라델피아 가정에서 자랐다. Table One Podcast에 다시 출연한 그녀는 체스판에서 포커 테이블로 이어지는 여정, 두 게임의 대비, 그리고 어떤 리버 콜보다도 더 큰 용기를 요구했던 결정들에 대해 이야기했다.

전략 게임이 당연했던 가정

샤하데의 아버지는 열정적인 체스 플레이어였고, 오빠 그렉은 체스와 프로 포커 양쪽에서 이름을 알렸다. 드렉셀 대학의 화학 교수였던 어머니는 남다른 면이 있었다. 브리지와 포커, 스포츠 베팅을 좋아했고 지인들을 상대로 소규모 북메이커 역할도 했다. 토요일 포커 게임은 집안의 정규 행사였고, 웃음과 믹스 게임, 그리고 진지한 토너먼트 체스와는 거리가 먼 분위기로 기억된다.

그런 배경에도 불구하고 제니퍼는 처음부터 집안의 뚜렷한 체스 재능은 아니었다. 그녀의 레이팅은 1400 근처에 머물렀고, 아버지와 오빠는 2200을 넘겼다. 14세 무렵 무언가가 바뀌었다. 그녀는 체스를 단순한 경쟁이 아니라 문화, 역사, 예술로 보기 시작했다. 약 2년에 걸쳐 그녀는 1400에서 2200까지 올라섰고, 미국에서 가장 어린 여성 체스 마스터 중 한 명이 되었다. 이후 국가 타이틀과 여성 그랜드마스터 타이틀, 그리고 프로 커리어가 뒤따랐다.

똑똑한 사람에게 포커는 공짜 돈

그녀가 진지하게 포커를 시작하기 훨씬 전부터 포커는 그녀 주변에 있었다. 포커 붐이 일던 시절, 그녀는 체스 친구들이 온라인 테이블로 옮겨가 EPT를 돌며 당시 프로 체스로는 따라잡을 수 없는 수익을 올리는 모습을 지켜봤다. 첫 책을 탈고한 뒤 그녀는 남동생 그렉에게 포커를 가르쳐 달라고 부탁했다. 어머니의 반응은 단호했다. "드디어 네가 할 일을 찾았구나, 제니퍼. 포커는 똑똑한 사람에게 공짜 돈이야."

그렇다고 해서 그녀가 곧바로 포커에 빠져든 것은 아니었다. 체스와 마찬가지로 이해는 천천히 찾아왔다. 결정적이었던 건 온라인과 라이브 포커의 조합이었다. 온라인은 끝없는 반복을 가능하게 했고, 라이브 포커는 사회적 교류와 여행, 그리고 상대를 생각할 여유를 더해줬다.

두 게임의 차이는 이번 에피소드의 핵심 주제다. 그녀가 보기에 온라인 포커는 대부분 패턴 암기이고, 라이브 포커는 생각하는 게임이다. 체스 플레이어가 겪는 가장 힘든 적응은 블러핑이다. 체스는 완전 정보 게임이다. 양쪽 선수가 같은 상황을 보고 숨겨진 것은 없다. 포커는 정반대로 움직인다.

뱅크롤 관리도 또 하나의 걸림돌이다. 체스에서 돈은 게임의 메커니즘이 아니라 결과에 대한 보상이다. 체스 출신 중 일부는 판에 걸린 돈이 적은 환경에 익숙해진 나머지 포커에서 지나치게 타이트하게 플레이한다. 반대로 토너먼트 포커에서 실제로 우승하는 일이 얼마나 드문지에 대한 심리적 준비가 안 돼 있어서 너무 쉽게 도박을 하는 사람도 있다.

WSOP, 푸시-폴드, 그리고 그녀를 싫어했던 상대들

그녀가 라이브 포커를 정기적으로 접하게 된 계기는 매년 여름 WSOP와 비슷한 시기에 열리는 라스베이거스 체스 페스티벌이었다. 체스 친구들이 WSOP 레이디스 이벤트 출전비를 대주기 시작했다. 첫 출전에서 그녀는 제니퍼 틸리가 우승하는 걸 지켜봤다. 1년 뒤 샤하데는 최종 두 테이블 안에 들었다. 큰 도움이 된 건 남동생의 숏스택 푸시-폴드 레인지 코칭이었는데, 당시 레이디스 이벤트에서는 오늘날보다 훨씬 드문 스타일이었다. 상대들의 반응은, 그녀가 웃으며 회상하듯, 단순했다. "나를 죽도록 싫어했어요."

깊은 런을 만들었지만 포커는 온라인 전환점이 오기까지 연례 이벤트에 가까웠다. 남동생이 그녀에게 선데이 밀리언 $215 출전권을 사줬다. 그녀는 깊은 런을 만들었고, 다음 주에도 다시 플레이했고, 또 한 번 캐시를 했다. 그러면서 조금씩 온라인 뱅크롤을 쌓아 EPT나 PCA 새틀라이트에 도전할 수 있게 됐다. 그때 그녀는 체스와의 또 다른 공통점을 깨달았다. 게임 자체만 중요한 게 아니라는 점이었다. 포커는 전 세계 여행과 여러 나라의 토너먼트, 그리고 같은 집착으로 묶인 커뮤니티를 선사했다.

얼굴이 패를 드러낼 때

표정이 풍부한 샤하데에게 라이브 포커는 또 다른 숙제를 안겼다. 바로 텔이다. 그녀는 자신이 온갖 표정을 짓고 감정을 밖으로 잘 드러내는 편이라고 인정한다. 연기 경험이 이런 성향을 더 키웠다. 아이러니하게도 그녀는 해법이 무표정을 배우는 게 아니라고 본다. 핵심은 더 나은 플레이어가 되는 것이다. 자기 레인지를 잘 이해할수록, 작은 표정 하나로 특정 핸드가 드러날 여지가 줄어든다.

그녀는 체스에서 비유를 가져온다. 오랜 라이벌 이리나 크루시(Irina Krush)와의 한 대국에서, 그녀는 자신이 큰 실수를 했다는 걸 즉시 깨달았다. 테이블에 남아 반응으로 문제를 드러내는 대신, 그냥 일어나 자리를 떴다. 상대는 올바른 후속 수를 찾지 못했고, 샤하데가 그 판을 이겼다.

여성 대회는 파이널 테이블 실험실

그녀의 포커 경력에서 상당 부분은 여성의 게임 참여 확대에 쓰였다. PokerStars Women과 이후의 프로젝트, 페스티벌 활동이 포함된다. 그녀는 여성 대회를 두고 전략적 근거를 댄다. 참가자 수가 적으면 파이널 테이블에 더 자주 오르고, 숏핸디드 플레이와 헤즈업 상황을 더 많이 겪는다. 그 경험은 대규모 오픈 토너먼트에서는 좀처럼 마주치기 힘든 압박 상황을 다루는 훈련이 된다. 그녀는 여성 플레이어 오브 더 시리즈(Women's Player of the Series) 같은 제도와, 오픈 대회에서 여성의 성과를 더 인정하는 분위기를 보고 싶어 한다.

인생에서 가장 큰 리스크는 뱅크롤이 아니었다

가장 사적인 이야기는 대화 막바지에 나온다. 샤하데는 저명한 체스 그랜드마스터에게 성폭행을 당한 사실을 공개한 과정을 설명한다. 발언 이후 비슷한 경험을 가진 다른 여성들이 그녀에게 연락했고, 그로부터 몇 년간 법적 다툼이 이어졌다. 그녀는 이것을 아마도 자신의 인생에서 가장 큰 리스크였다고 말한다.

바로 이 지점에서 체스와 포커는 단순한 게임 이상이 된다. 둘 다 옳다는 걸 아는 결정을 마주하는 순간, 그 결과가 자신의 통제를 벗어난다는 것도 함께 아는 상황을 준비시켜 줬다. 포커는 리스크를 받아들이는 법을 가르쳤고, 체스는 평생에 걸쳐 올바른 수를 찾는 훈련을 시켰다.

수십 년간 체스판과 포커 테이블에 있었지만, 샤하데는 이미 정답이 나온 한 가지 형식에 머물 생각이 없다. 저서 『Thinking Sideways』를 마친 뒤, 그녀는 다음 목표에 집중할 여유를 얻었다. 바로 믹스드 게임이다. 특히 드로우 게임에 끌리며, 오픈 페이스 차이니즈(Open Face Chinese)는 토너먼트와 캐시 게임 모두에서 경험을 쌓았다. 이미 여러 번의 새 출발을 해온 커리어에 또 하나의 시작이 더해지는 셈이다.