주말론, 마지막 기회에서 1000만 달러 챔피언으로

브레이슬릿을 따기 전의 인생 결정

WSOP 메인 이벤트를 앞두고 루카스 주말론은 자신이 인생을 바꿀 결과의 문턱에 서 있다고 느끼지 않았다. 오히려 반대였다. 그해 내내 깊은 순위까지 갔지만 큰 성적 문턱에서 번번이 멈춰 섰고, 그는 메인 이벤트를 프로 포커로 장기적인 커리어를 이어갈 수 있을지 확인하는 거의 마지막 시도로 여겼다. 그리고 며칠 뒤, 그는 브레이슬릿과 세계 챔피언 타이틀, 그리고 상금 1,000만 달러를 손에 넣었다.

주말론은 힘든 한 해를 보냈다. 깊은 순위까지 가는 일은 많았지만, 결정적인 순간마다 플립에서 지거나 커리어를 정의할 만한 성적을 눈앞에서 놓쳤다. 그는 메인 이벤트를 자신이 프로 선수로 성공할 수 있다는 것을 스스로에게 증명할 마지막 큰 기회로 봤다. 그렇다고 포커를 완전히 그만두겠다는 뜻은 아니었다. 그는 게임을 너무 사랑했다. 진짜 문제는 토너먼트 서킷을 돌며 살지, 아니면 규칙적인 직장을 구하고 포커는 부업으로 두느냐였다.

아이러니하게도, 본인 말에 따르면 이런 마음가짐이 그에게 도움이 됐다. 그는 결과를 통제하려는 시도를 멈추고, 토너먼트가 원하는 대로 흘러가지 않을 수도 있다는 가능성을 받아들였다. 메인 이벤트 동안 그는 여러 번 약 10bb까지 떨어졌지만, 그때마다 끝났다고 단정하지 않았다. 상금 버블 훨씬 전에 토너먼트 생명을 걸어야 할 때조차, 그는 자신의 결정을 실존적인 순간이라기보다 과정의 일부로 봤다.

1,000만 달러와 중고 콜벳

22세에 1,000만 달러를 벌면 자연스럽게 이런 질문이 따라온다. 몇 달 전까지만 해도 평범한 직장을 고민하던 사람이 그런 돈을 받으면 무엇을 할까? 주말론은 인생을 크게 뒤집을 계획이 없다. 그는 메인 이벤트 전에 이미 포커 상금의 일부를 저축해 뒀고, 자신은 원래 큰돈을 쓰는 사람이 아니었다고 말한다.

그래도 한 가지 보상에는 과감하게 지출했다. 그는 파란색 2023년식 콜벳 스팅레이 LT3를 샀다. 여기서도 약 15만 달러짜리 새 차를 고르지 않고, 몇 년 된 모델을 절반 가격에 샀다. "그건 정말 제가 제대로 사치를 부린 거였어요"라고 그는 말한다. 그는 계좌에 여덟 자리 숫자가 찍혔다는 사실에 맞춰 남은 인생을 설계할 생각은 없다.

아버지는 분산을 이해한 사람이었다

인터뷰에서 눈에 띄는 주제 중 하나는 주말론과 그의 아버지의 관계다. 아버지는 포커를 잘 알았고, 홈게임을 즐겼으며, 토너먼트에도 참가했다. 그리고 젊은 프로 선수의 부모로서는 드물게 분산을 정확히 이해하고 있었다. 루카스가 집에서 온라인으로 그라인딩할 때면 아버지는 바로 뒤에서 세션 일부를 지켜봤고, 하루를 잃었다고 해서 아들이 뭔가 잘못하고 있는 게 아니라는 걸 알고 있었다.

이런 지지는 특히 결과가 나오지 않는 시기에 결정적이었다. 아버지는 진 날이 있다고 포기를 재촉하지 않았다. 대신 루카스에게 "다시 자전거에 올라탈 거냐"고 물었다. 그래서 주말론은 메인 이벤트를 단순한 자기 증명으로만 보지 않았다. 수천 시간의 공부와 원정, 그리고 포커의 기복이 헛되지 않았다는 걸 아버지에게 보여주고 싶었다. 아버지는 우승 훨씬 전부터 아들이 자랑스럽다고 여러 번 말해줬는데도 말이다.

주말론은 포커 친구들에 대해서도 비슷하게 말한다. 몇몇은 레일에서 바로 응원해줬고, 그의 우승 직후 그들도 큰 성적을 냈다. 그는 선수를 둘러싼 커뮤니티가 토너먼트 포커에서 가장 중요한 요소 중 하나라고 믿는다. 그에 따르면 MTT 포커는 사람을 순식간에 극단적인 고점에서 저점으로 몰아넣는다. 트립스가 큰 성적으로 끝날 수도, 또 한 번의 손실로 끝날 수도 있다. 상황을 정확히 이해하는 사람들이 없으면 선수는 아주 안 좋은 정신 상태에 빠질 수 있다. 주말론은 포커를 특이한 팀 스포츠라고 표현한다. 모두 각자 테이블에 앉아 있지만, 커리어를 장기적으로 혼자서만 굴려나갈 수는 없다는 것이다.

2년의 준비, 그리고 ‘패즈’와의 마지막 스퍼트

메인 이벤트 우승 뒤에는 정신력만 있었던 게 아니다. 주말론은 약 2년 동안 ‘보드(Bod)’라고 부르는 코치와 꾸준히 작업했고, WSOP 전에는 매일 아침 1시간 30분에서 2시간씩 세션을 가졌다. 이들은 GTO 위저드를 활용하고, ICM을 논의하고, 트리톤과 GGMillion$를 보며 최고의 선수들이 왜 특정한 결정을 내리는지 끊임없이 질문했다.

파이널 테이블 전에는 또 다른 차원의 준비가 더해졌다. 바로 패트릭 ‘패즈’ 레너드(Patrick "Pads" Leonard)다. 테이블로 복귀하기 전 약 10일 동안 두 사람은 매일 2시간 30분에서 3시간씩 함께 작업했고, 주말론은 이 과정이 오늘날 자신의 포커 사고방식을 크게 바꿔놓았다고 말한다. 단순히 레인지를 암기하는 게 아니라, 특정 상황에서 어떤 스택으로 올인을 감수할 것인지, 상대가 리니어 레인지를 쓰는지 폴라라이즈드 레인지를 쓰는지, 그리고 카드가 깔리기도 전에 어떻게 압박을 가할 것인지를 논의했다.

우승 타이틀에도 불구하고, 주말론은 오늘날 자신이 완전히 만족하지 못하는 핸드들을 서슴없이 짚어낸다. 가장 많은 논쟁이 오간 스팟 중 하나는 윌 기븐스(Will Givens)와의 대결이었는데, 당시 그의 결정은 이론적인 라인에서 벗어나 거대한 팟으로 이어졌다. 결과적으로는 미래의 챔피언에게 유리하게 끝났지만, 그는 돌이켜보면 자신의 기준에 맞게 그 핸드를 플레이하지 못했다고 인정한다.

역사상 가장 큰 칩 리드, 안전하게 가지 않고

파이널 나인에 진출했을 때, 주말론은 역사적으로 엄청난 칩 리드를 안고 있었다. 외부에서 보기에는 그가 토너먼트에서 우승하는 게 당연해 보였다. 하지만 그는 상황을 정반대로 인식했다고 말한다. 최악의 스택을 대비했는데, 결과적으로 최고의 스택을 받았다는 것이다. 이 시점에서 중요한 것은 큰 스택을 관리하면서도 단순히 자기 포지션만 지키는 플레이어가 되지 않는 능력이었다.

그에 따르면 메인 이벤트 상금 구조는 진짜 돈이 어디에 있는지를 명확히 보여준다. 9위와 8위의 상금 차이는 상위 3개 순위에 비하면 상대적으로 작기 때문에, 한 순위 올라가겠다고 우승 기회를 포기하는 건 말이 안 됐다. 그는 파이널 테이블을 "순간을 즐기는" 자리로 보지 않았다. 아직 할 일이 끝나지 않았기 때문이다. 7명이 남았을 때도, 3명이 남았을 때도, 심지어 헤즈업에 도달했을 때도 만족하지 않았다. 목표는 명확했다. 메인 이벤트에서 우승하는 것.

헤즈업은 경기에 완전히 다른 차원을 불러왔다. 주말론은 이전 며칠 동안 최종 상대와 어려운 신경전을 벌였고, 한때는 상대가 자신에게 피지컬 텔이 있는 게 아닌지 의심하기도 했다고 설명한다. 하지만 점차 그는 흐름이 바뀌는 지점을 찾기 시작했고, 헤즈업에서는 상대에게 거의 감정을 드러내지 않으려 했다. 한 번 큰 팟을 딴 후, 그는 곧바로 테이블로 돌아와 눈을 맞추며 물었다. "전쟁할 준비 됐어?" 주말론에 따르면, 이것이 상대의 기세를 빼앗은 게 눈에 보였다. 그는 상대가 이전 핸드 때문에 흔들렸다고 느끼게 하고 싶지 않았다.

이 심리전은 메인 이벤트에서 가장 화제가 된 핸드 중 하나에서 중요한 역할을 했다. 주말론은 카드와 사이징뿐만 아니라, TV 카메라 앞에서 상대가 큰 폴드를 할 의향이 있는지에 대한 이해를 활용했다. 이 핸드의 세부 내용은 영상 하나를 통째로 할애할 가치가 있다.

1,000만 달러가 그를 곧바로 트리톤으로 보내주지는 않는다

이런 우승을 하고 나면 자연스럽게 10만 달러, 20만 달러 하이롤러 대회로 이어질 것처럼 보인다. 하지만 주말론은 현재 그럴 계획이 없다. 그는 슈퍼 하이롤러 무대를 실력이 극도로 뛰어난 선수들이 모여 있고, 엣지가 작으며, 어느 정도는 자존심 싸움이 벌어지는 곳으로 본다. 지금 재정적으로 감당할 수 있다는 이유만으로 서둘러 뛰어들 필요는 없다는 것이다.

그는 언젠가 트리톤에 모습을 드러낼 가능성을 배제하지 않는다. 다만 최고들과 '경쟁'할 수 있는 것과 그들을 꾸준히 이길 수 있는 것 사이에는 엄청난 차이가 있다는 점을 인정한다. 그는 1,000만 달러 때문에 자신의 정체성이 바뀌게 두지 않으면서, 기존 서킷을 계속 돌고 사람들을 만나고 자신의 게임을 더 발전시키는 쪽에 더 끌린다.

며칠 만에 재정적 가능성이 완전히 뒤바뀐 22세 선수에게서 나올 수 있는 가장 흥미로운 답변일지도 모른다. 메인 이벤트는 그가 프로 포커 선수가 될 수 있는지에 대한 질문을 해결해 주었다. 하지만 포커 자체를 해결해 주지는 않았고, 주말론에 따르면 아직 앞에 엄청난 양의 과제가 남아 있다.