Sarge Ferris: A lenda discreta do poker

Fred Bernard "Sarge" Ferris não era homem de correr atrás dos holofotes. Numa época em que o pôquer se jogava em salas dos fundos cheias de fumaça, e não na televisão, Ferris construiu a reputação de ser um dos jogadores de cash game mais respeitados e temidos dos Estados Unidos. Foi contemporâneo e amigo de Doyle Brunson, Billy Baxter e outros gigantes do jogo, e é lembrado como o homem que, discretamente, ajudou a lançar a carreira de Stu Ungar.

Da pobreza no Maine ao apelido "Sarge"

Fred Ferris nasceu em 1º de dezembro de 1928, em Waterville, no Maine. Filho de um ferroviário libanês, ele viveu com a família uma pobreza severa na infância. Essa experiência lhe ensinou a dar valor ao dinheiro sem se apegar a ele — lição que mais tarde lhe permitiu jogar por somas enormes sem hesitar.

Ganhou o apelido "Sarge" durante o serviço na Força Aérea dos Estados Unidos. Mesmo depois de deixar as Forças Armadas, a disciplina e a compostura que desenvolveu por lá o acompanharam pelo resto da vida.

Os anos de estradeiro

Nas décadas de 1940 e 1950, Ferris atuou como um clássico estradeiro, viajando pelo Texas, pela Louisiana e por Oklahoma para jogar em partidas ilegais. Naquele ambiente perigoso, onde trapaça e violência eram comuns, ele construiu a fama de homem honrado.

Conta-se que Ferris ajudou Doyle Brunson a se manter de pé em momentos difíceis. Quando Brunson quebrou na estrada, Ferris lhe emprestou dinheiro sem hesitar, para que ele pudesse voltar à ação. A amizade dos dois foi construída sobre respeito mútuo e a paixão compartilhada pelo pôquer.

Nos anos 1960, Ferris se mudou para Las Vegas, onde se tornou uma força dominante no Stud de Cinco Cartas. Segundo muitos relatos, era considerado um dos melhores jogadores dessa variante no país. Nos anos 1970, os maiores jogos de Las Vegas não eram torneios, mas cash games no cassino Dunes, organizados pelo coproprietário Syd Wyman, indicado ao Hall da Fama do Pôquer em 1979. Com blinds de US$ 1.000/US$ 2.000, esses jogos rodavam sem parar, e Ferris era um dos poucos capazes de se impor diante de uma concorrência de elite como Brunson, Puggy Pearson, Jack Straus e Bobby Baldwin.

Sua especialidade era o Deuce-to-Seven Draw No Limit, mas ele topava qualquer jogo. Billy Baxter certa vez o descreveu como um buldogue de coração enorme, observando que Ferris não tinha medo de dinheiro. Tivesse US$ 200 ou US$ 200.000 no bolso, apostava tudo sem pestanejar.

A Descoberta de Stu Ungar

Talvez o momento mais significativo da vida de Ferris tenha acontecido em 1980, quando tomou a decisão ousada de pagar o buy-in de US$ 10.000 por um jovem de 26 anos, de Nova York, que nunca havia jogado No Limit Hold'em na vida. Esse jovem era Stu Ungar.

O julgamento de Ferris se provou brilhante. Ungar dominou o torneio e conquistou seu primeiro título mundial. Sem o patrocínio e a confiança de Ferris, o mundo do poker talvez nunca tivesse testemunhado o gênio de Ungar.

Bracelete de Ouro da WSOP

Embora Ferris fosse essencialmente um jogador de cash game, seu talento também brilhou nos torneios. Em 1980, ele conquistou um bracelete de ouro da WSOP em um evento de US$ 10.000 de No Limit Deuce-to-Seven Draw. Ele derrotou Doyle Brunson no heads-up, com Bobby Baldwin terminando em terceiro. A vitória confirmou seu status como um dos melhores jogadores do mundo naquela época.

Confronto com o IRS e o "Incidente do Taco"

Em 22 de abril de 1983, Ferris esteve no centro de um dos escândalos mais famosos da história do poker. Agentes do Internal Revenue Service invadiram a mesa durante um jogo no cassino Binion's Horseshoe e apreenderam US$ 46.000 em fichas devido a dívidas tributárias. Segundo relatos populares, depois de levar seu dinheiro, um dos agentes lhe devolveu uma ficha de US$ 25 e, debochadamente, disse para ele "comprar um taco".

Como Ferris tinha ascendência libanesa e muitas vezes era confundido com hispânico, muita gente, especialmente na comunidade hispânica local, interpretou a frase como um insulto racista. Ferris, porém, permaneceu completamente sereno. Mais tarde, descobriu-se que o agente estava apenas sugerindo um jantar em um restaurante mexicano dentro do cassino, onde Ferris costumava comer. O momento se tornou uma ilustração perfeita de seu caráter: calmo mesmo quando as autoridades estavam levando embora seu bankroll.

O Jogo Final e a Fama Eterna

Fred "Sarge" Ferris viveu o poker até o fim. Ele faleceu em 12 de março de 1989, aos 60 anos. Em um desfecho simbólico, seu coração parou apenas algumas horas depois de ele terminar um jogo de altas apostas.

Poucos meses depois, em dezembro de 1989, Ferris foi induzido postumamente como o 18º membro do Poker Hall of Fame. Embora nunca tenha buscado fama ou publicidade à mesa, sua contribuição para o jogo, sua coragem e sua honra lhe garantiram um lugar entre os imortais.

Fred "Sarge" Ferris segue lembrado como o homem que "não tinha medo do dinheiro" e que influenciou discretamente os caminhos de alguns dos maiores nomes da história do poker.