จอช อารีห์ พูดถึงชื่อเสียงและการกลับมา

Josh Arieh เป็นชื่อที่อยู่ในวงการโป๊กเกอร์อเมริกันมานานหลายทศวรรษ เขาเป็นที่รู้จักในฐานะคนที่แข่งขันดุ เดือด เสียงดัง และบางครั้งก็ยั่วยุคู่ต่อสู้ที่โต๊ะ แต่เบื้องหลังภาพนั้น เขาเองก็ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ทั้งในชีวิตส่วนตัวและแนวทางการเล่น ในบทสนทนากับ Remko Rinkema ในพอดแคสต์ Face the Ace นั้น Arieh พูดเกินกว่าเรื่องกำไลและผลงาน เขาคุยเรื่องชื่อเสียง การพนัน ช่วงเวลาที่ทำลายตัวเอง และการเปลี่ยนแปลงที่จุดประกายการกลับมาครั้งใหญ่ในช่วงปลายอาชีพ

เมนอีเวนต์คือเกมคนละแบบ

บทสัมภาษณ์เกิดขึ้นในช่วงท้าย ๆ ของ WSOP เมนอีเวนต์ และ Arieh อธิบายว่าทำไมทัวร์นาเมนต์นี้ถึงแตกต่างจากรายการอื่น เขาเรียกมันว่าเป็นเกมคนละแบบ เป็นอีเวนต์ที่บรรยากาศ สื่อ เรื่องราวของผู้เล่น และน้ำหนักของแต่ละวันที่ผ่านไปหลอมรวมกันที่นี่ ที่ซึ่งมืออาชีพ มือสมัครเล่น ความฝัน และแรงกดดันมาบรรจบกัน และการไปได้ลึกในรายการนี้สามารถเปลี่ยนชีวิตได้

Arieh บอกว่าเขาให้ค่ากับการไปได้ลึกต่างจากเมื่อก่อน ตอนที่ยังหนุ่มเขาแทบไม่ใส่ใจกับมัน วันนี้เขาพูดถึงความสำนึกบุญคุณ เตือนตัวเองระหว่างเล่นว่าการไปได้ไกลในทัวร์นาเมนต์ที่เป็นความฝันทั้งชีวิตของหลายคนนั้นหายากแค่ไหน

ยังไม่พร้อมรับชื่อเสียงจากโป๊กเกอร์

Arieh กลายเป็นที่รู้จักในวงกว้างตอนที่เกมนี้ระเบิดทาง ESPN ช่วงที่ชื่อเสียงเกิดขึ้นได้แทบจะข้ามคืน เขายอมรับว่าตอนแรกจัดการกับภาพที่คนอื่นมองเขาได้ยาก หลังผลงานดี ๆ เขาพบว่าตัวเองนั่งอ่านฟอรัมออนไลน์แบบหมกมุ่น เจอคนถกกันเรื่องท่าทีและพฤติกรรมของเขาที่โต๊ะ สำหรับคนที่บอกว่าตัวเองอยากเป็นที่รักของคนอื่นมาตลอด มันเป็นการตบหน้าความจริงที่เจ็บ

คอมเมนต์ในฟอรัมกระเทือนเขา คนเรียกเขาว่าเด็กเกเรหรือนักกีฬาที่ไม่มีน้ำใจ และเขารู้สึกว่าชุมชนโป๊กเกอร์เกลียดเขา ก่อนไป Borgata ครั้งแรกหลังช่วงนั้น เขากลัวว่าจะเจอความเกลียดแบบเดียวกันต่อหน้า แต่แล้วเขาก็รู้ว่าอินเทอร์เน็ตโหดกว่าความเป็นจริงมาก วันนี้เขาเข้าใจว่าความคิดเห็นของคนอื่นถูกกรองผ่านมุมมองของพวกเขาเอง และไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะควบคุมมัน

เมื่อถูกถามว่าพฤติกรรมเก่า ๆ ที่โต๊ะเป็นเกราะป้องกันตัวหรือไม่ Arieh ตอบตรง ๆ ว่า "ไม่ใช่ มันคือตัวผมเอง" เขาโตมากับโต๊ะพูล การพนัน บทสนทนาหนัก ๆ และคนที่พร้อมจะรังแกถ้าคุณไม่แสดงว่าคุณไม่ยอมให้ใครมาง่าย ๆ เขาบอกว่าเขาไม่เคยเป็นนักเบสบอลที่ดีที่สุด นักพูลที่ดีที่สุด หรือมีพรสวรรค์ตามธรรมชาติมากที่สุดในเกมไหน เขาจึงสร้างอาวุธอีกอย่างขึ้นมา นั่นคือความดุดันและการกดดัน เขาอยากให้คู่ต่อสู้รู้สึกว่ากำลังเล่นกับคนที่ไม่ใช่แค่อยากชนะ แต่ทำให้เจ็บด้วย ทุกวันนี้เขายอมรับว่าไฟนั้นยังลุกอยู่ ต่างกันแค่ตอนอายุ 51 เขาควบคุมมันได้ดีขึ้นมาก

การล้มที่ไม่เหมือนการล้ม

ในมุมมองจากภายนอก อาชีพของอารีห์หลังความสำเร็จครั้งแรกอาจดูเหมือนมั่นคง ผลงานยังไหลมาเรื่อย ๆ เคช WSOP สะสมเพิ่มขึ้น และชื่อของเขายังคงเป็นที่พูดถึง แต่เขาเล่าถึงความจริงอีกด้าน เขาพูดถึงการแต่งงานที่เขาเกลียด อยู่ต่อเพียงเพราะลูกและความกลัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาจากไป วันนี้เขาเรียกมันว่าการตัดสินใจที่แย่ ซึ่งทำลายทั้งตัวเขาเอง อดีตภรรยา และครอบครัว

ควบคู่กันมาคือยา ยากระตุ้น และยานอนหลับ อารีห์เล่าว่าเขากิน Adderall ทุกวันพร้อมกับ Ambien เพื่อช่วยนอน และคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติเพราะเป็นยาที่หมอสั่ง ย้อนกลับไปมอง เขาตระหนักว่าตัวเองอยู่ในจุดที่แย่มาก การมีบาร์ในแอตแลนตาแปลว่าเขาไม่ต้องใช้จ่ายมากและหาเงินได้พอให้แสร้งว่าทุกอย่างโอเค แต่ข้างในมันไม่ใช่

ในช่วงนี้ เขาเล่นลิมิตสูงในคาสิโน ค้างคืนในเพนต์เฮาส์ที่ Aria หรือ Bellagio และเพลิดเพลินกับเสน่ห์ของการเป็นนักเล่นคนโปรดของคาสิโน ผิวเผินมันดูเหมือนความฝันในยุคโป๊กเกอร์บูม แต่ในความเป็นจริง มันคือฉากที่เขาชนะหรือแพ้หลักแสนต่อปี และเขาใช้วิดีโอโป๊กเกอร์เป็นวิธีตัดขาดจากทุกอย่างหลังวันที่ต้องปฏิสัมพันธ์กับผู้คนทั้งวัน การนั่งอยู่หน้าเครื่อง สูบบุหรี่ ดื่มโคล่าไดเอต และไม่คุยกับใคร กลายเป็นทางหนีของเขา

ราเชล หัวใจที่ปลอดโปร่ง และการกลับมาของสัญชาตญาณนักสู้

จุดเปลี่ยนมาถึงหลังการเลิกราและความสัมพันธ์ครั้งใหม่กับราเชล ซึ่งเขาเล่าว่าเป็นคนที่มองโลกบวกที่สุดเท่าที่เขารู้จัก เขาให้เครดิตกับการเปลี่ยนแปลงนี้แก่พื้นที่ชีวิตใหม่ ความสัมพันธ์ใหม่ และความอยากเป็นคนที่ดีขึ้นเพื่อใครสักคน มันไม่ใช่คำพูดโรแมนติกสำเร็จรูปที่ว่าความรักแก้ได้ทุกอย่าง เอรีห์พูดถึงการเคลียร์พื้นที่ในหัว การอยากประสบความสำเร็จอีกครั้ง และการเลี่ยงหนีปัญหาผ่านนิสัยทำลายตัวเอง ทันใดนั้น เขาก็เริ่มเห็นจุดต่างๆ ที่เคยมองข้ามไป

ในเวลาเดียวกัน เขาเริ่มพึ่งพานักเล่นระดับท็อปที่อยู่รอบตัวมากขึ้น เขาพูดถึง Daniel Negreanu, Shaun Deeb, Matt Glantz, Dan Weinman และคนอื่นๆ ที่เขาคุยเรื่องโป๊กเกอร์ด้วยเป็นประจำ เอรีห์บอกว่าตัวเองพยายามเป็น "คนโง่ที่สุดในห้อง" เพื่อดูดซับให้ได้มากที่สุด การผสมกันของหัวที่ปลอดโปร่งขึ้น สภาพแวดล้อมที่ดีขึ้น และไฟแข่งขันที่กลับมา คือบันไดสู่การคัมแบ็กในช่วงปลายอาชีพของเขา

ที่ตลกก็คือ ในปี 2020 เอรีห์กำลังคิดจะถอยออกจากโป๊กเกอร์ เขารับงานที่ PokerStake และวางแผนจะเล่นน้อยลงเรื่อยๆ เพราะโป๊กเกอร์ยุคใหม่ต้องใช้การเรียนรู้นอกโต๊ะมากกว่าที่เขาเห็นเป็นเรื่องธรรมชาติ จากนั้น WSOP ปี 2021 ก็มาถึง พร้อมสภาพจิตใจที่ต่างไปโดยสิ้นเชิง เอรีห์เล่าว่าเขาสัมผัสได้ถึงความชัดเจนในหัวที่ไม่เคยรู้สึกมานานหลายปี เขามีความสุขไม่ว่าจะนั่งอยู่ตรงไหน ผลลัพธ์ก็ตามมา ทั้งสร้อยข้อมือ รางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปี และการกลับมาเป็นตัวอันตรายในทุกทัวร์นาเมนต์ WSOP ปีถัดมาพิสูจน์ว่านี่ไม่ใช่แค่ไฟลุกแล้วดับ ในปี 2022 เขาเข้าชิงไฟนอลเทเบิลสองรายการติดในรายการ $25K และคว้าเงินรางวัลกว่าเจ็ดหลักช่วงเปิด WSOP

เอรีห์ยืนยันว่าแรงจูงใจของเขาไม่ใช่เรื่องเงินล้วนๆ เขาไม่ต้องการบ้านหลังใหญ่ขึ้น รถหรูขึ้น หรือสถานะหรูหรากว่าเดิม ที่ที่มีความสุขของเขาคือไฟนอลเทเบิลของ WSOP เพราะเขารู้ว่ามันสร้างความสุขให้ภรรยา ครอบครัว เพื่อนๆ และคนที่เฝ้าดูเขามาหลายสิบปี

PPC 50K กับความสุขที่ได้ออกไปลุยโคลน

หัวข้อใหญ่ที่ขาดไม่ได้คือรายการ PPC 50K หรือ Poker Players Championship ซึ่งเป็นรายการที่มีความหมายพิเศษในใจของอารีห์ เขาเข้าลึกหลายครั้งและจบรองแชมป์ถึงสองหน แต่เขายืนยันว่าไม่เคยเอาแต่คิดถึงเรื่อง "ถ้าเป็นอย่างนั้น ถ้าเป็นอย่างนี้" สิ่งที่สำคัญกว่าคือเส้นทางระหว่างทาง ในทัวร์นาเมนต์แบบนี้ เขารู้สึกว่าได้เอาทุกอย่างที่มีไปวางบนโต๊ะ ซึ่งทำให้เขายอมรับผลลัพธ์อะไรก็ได้

เขาอธิบายว่า PPC คือความสนุกอีกแบบหนึ่ง ไม่ใช่แบบสบาย ๆ สังสรรค์กันชิล ๆ แต่เป็นแบบโหด ๆ มัน ๆ เหมือนความสุขจากการได้ออกไปประลองกับผู้เล่นระดับท็อปของโลก ภาพเปรียบเทียบของเขาคือนักมวยที่ผ่านการชกมาแล้วสิบยก แม้จะเจ็บแต่ก็ยังประกาศว่า "นี่แหละปาร์ตี้ของฉัน" มันไม่ใช่ทัวร์นาเมนต์ถูก ๆ ที่เต็มไปด้วยเสียงคุยเล่นและเสียงหัวเราะ แต่เป็นสังเวียนที่คุณต้องดวลกับคนอย่าง Benny Glaser, Yuri, Shaun Deeb และ Daniel Negreanu ที่บังคับให้คุณต้องขุดเอาของในตัวออกมาให้หมด อารีห์อยากรู้สึกถึงความเจ็บและอยากเป็นคนมอบความเจ็บนั้นให้คนอื่น เขาอยากอยู่ในความร้อนแรงของการต่อสู้ ต่อให้ไม่ได้แชมป์ วิธีที่เขาพูดถึงรายการพวกนี้ก็บอกชัดว่า สำหรับเขาแล้ว ความเคารพต่อการต่อสู้มักมีค่ามากกว่าตัวเลขในเรซูเม่

ทำไมเขาไม่เคยกระโดดลงไปเล่น Bobby's Room เต็มตัว

เมื่อถูกถามว่าทำไม ทั้งที่มีฝีมือในเกมผสมและผลงานใน PPC ขนาดนี้ อารีห์ถึงไม่เคยเป็นขาประจำในเกมแคชที่ใหญ่ที่สุดใน Bobby's Room คำตอบของเขาตรงไปตรงมาจนน่าสดชื่น เขาบอกว่าในห้องนั้น เขาจะไม่รู้สึกว่าตัวเองเป็นผู้เล่นที่เก่งที่สุด เมื่อมีชื่ออย่าง Jason Mercier, Brian Rast หรือ David Oppenheim อยู่ด้วย เขาจะรู้สึกเหมือนเป็นปลา และเขาไม่ชอบความรู้สึกนั้น อารีห์อยากอยู่ในสังเวียนที่เขาเชื่อว่าตัวเองเก่งที่สุด หรืออย่างน้อยก็มีความได้เปรียบจริง ๆ

ส่วนที่สองยิ่งเปิดใจมากกว่าเดิม เขาไม่สนุกกับแคชเกมเท่าไหร่เลย เขาบอกตรง ๆ ว่าแคชเกมทำให้เขาเบื่อ เว้นแต่จะเล่นสูงเกินกว่าระดับที่ตัวเองสบายใจจะรับไหว และถ้าเล่นสูงเกินกว่าที่ตัวเองจ่ายไหว ถึงจะตื่นเต้นแต่มันก็ไม่ดีต่อสุขภาพชัด ๆ ดังนั้นเขาจึงยึดทัวร์นาเมนต์เป็นหลัก เพราะส่วนผสมของการแข่งขัน ความกดดัน เรื่องราว และเป้าหมายสุดท้ายมันสมเหตุสมผลกับเขามากกว่า

ยุคทองที่เงินลอยมาจากฟ้า

เรมโกยังย้อนกลับไปพูดถึงยุคสมัยที่แฟนโปเกอร์รุ่นใหม่หลายคนไม่เคยสัมผัส อารีห์เล่าถึงช่วงที่เว็บไซต์โปเกอร์ยอมจ่ายเงินหลายแสนเพียงเพื่อให้มีโลโก้ติดอยู่บนเสื้อในโต๊ะไฟนอลเทเบิลของเมนอีเวนต์ ไม่ใช่สัญญาเป็นแบรนด์แอมบาสเดอร์ตลอดปี ไม่ใช่ภาระหน้าที่สื่อสารมวลชนอะไรทั้งนั้น แค่โลโก้บนเสื้อในจังหวะที่ใช่เท่านั้น นั่นคือยุคที่เอเจนต์เดินกันเต็มฮอลล์ บริษัทต่างๆ แข่งขันกันเพื่อคว้าตัวนักเล่น และเงินดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด อารีห์เป็นส่วนหนึ่งของยุคนั้นผ่านทางโบด็อก และได้สัมผัสช่วงเวลาที่นักเล่นวันนี้คงคิดไม่ถึง

แต่เขาก็ไม่ได้มองภาพทั้งหมดแบบโรแมนติก เขาพูดถึงคลับ การเดินทางท่องเที่ยว และเรื่องราวที่วันนี้เขาไม่ภูมิใจนัก เขาจำการพนันกอล์ฟสุดโต่ง การเล่นพนันรอบๆ เอริก ลินด์เกรน หรือดอยล์ บรันสัน และช่วงเวลาที่เดิมพันห้าหมื่นดอลลาร์ต่อหลุมฟังดูไร้สาระแม้แต่กับตัวเขาเอง ทั้งที่อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เงินก้อนใหญ่เป็นเรื่องธรรมดา อารีห์ในวัยหนุ่มยอมรับเองว่าเขามองหลายสิ่งเป็นเรื่อง理所当然 วันนี้เขามองสิ่งเหล่านั้นด้วยมุมมองที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ไม่ใช่ด้วยการเทศนา แต่ด้วยความรู้ว่าความสำเร็จเร็วและเงินเร็วไม่ใช่ส่วนผสมที่ดีที่สุดเสมอไปสำหรับคนที่ยังหาตัวเองไม่เจอ

ถ้ามีบทเรียนหลักหนึ่งอย่างจากบทสนทนาครั้งนี้ นั่นคือความเต็มใจของอารีห์ที่จะเปลี่ยนแปลง ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นนักเล่นที่เชื่อว่าตัวเองอยู่ในกลุ่มที่ดีที่สุดโดยอัตโนมัติ วันนี้เขาบอกว่าการเป็นคนผิดพลาดได้ แพ้ได้ และตั้งคำถามได้ เป็นเรื่องที่ยอมรับได้ ความพ่ายแพ้เหล่านี้เองที่ผลักดันให้เขาปรับทฤษฎี การเล่น และแนวทางของตัวเอง มันไม่ใช่เรื่องเล่าเรียบง่ายว่ารุ่นเก๋าเอาชนะนักเล่นรุ่นใหม่ที่ใช้โซลเวอร์ มันเป็นเรื่องของมือเก๋าที่ตระหนักว่าเพื่อจะอยู่รอดในเกมยุคใหม่ เขาต้องเรียนรู้จากคนรอบข้าง ตั้งคำถาม และบางครั้งก็ยอมรับว่าคนอื่นมองเห็นจุดนั้นได้ดีกว่า